Das Watt ist eine der letzten weitgehend natubelassenen Großlandschaften in Mitteleuropa. Zusammen mit den Wattflächen, die sich in dem Süden bis zu dem niederländischen Den Helder und in dem Norden bis zu dem dänischen Esbjerg fortsetzen, stellt diese einmalige Küstenregion die größte zusammenhängende Wattenlandschaft der Erde dar.

Das Watt ist außerordentlich reich an Lebewesen (Würmer, Muscheln, Schnecken); besonders auf den höher gelegenen, mehrere Stunden trockenfallenden Teilen gedeiht eine charakteristische Vegetation (Queller, Schlickgras u. a.). Nach Eindeichung und Entsalzung entstehen aus dem Watt Marschböden.

Die meisten Watttiere leben in dem Boden verborgen, da die Lebensbedingungen an der Oberfläche zu unwirtlich sind. Abgesehen von den täglichen Überflutungen schwanken auch Temperatur und Salzgehalt sehr stark. Die Voraussetzungen sind in dem Sediment viel konstanter, stellen jedoch stets noch einen extremen Lebensaum dar, an den sich ca. wenige Arten angepasst haben, dafür aber in großer Anzahl in dem Watt vorkommen.

Das Wattenmeer wurde zu dem Nationalpark ausgewiesen. Das schützenswerte Gebiet wurde in drei Zonen aufgeteilt. Gebiete der Zone I stehen unter besonderen Schutz. Diese Zone sollte weitgehend nutzungs- und störungsfrei sein. Die Definitionen der Zonen II und III sind entsprechend abgestuft. Die Grenzen des Nationalparks sind nicht einheitlich. So beginnt zu dem Beispiel in Schleswig-Holstein der Nationlapark in einem Abstand von 150 Metern von der Küstenlinie, in Niedersachsen hingegen sind die Küstenregion und die Salzwiesen mit eingeschlossen.

Watet man durch das trockengefallene Watt, so merkt man schnell, dass es Bereiche unterschiedlichen Sediments gibt. Über einige Flächen kann man bequem gehen, in den anderen sinkt man bis zu den Knöcheln oder tiefer ein. Man unterscheidet zwischen den folgenden Arten des Watts.

• Sandwatt
• Mischwatt
• Schlickwatt

Ein Großteil des Watts besteht aus dem besonders gut begehbaren Sandwatt. Es weist eine grobkörnige, sandiges Sediment auf. Der Gehalt an organischer Substanz und Wasser ist sehr klein, aber die hier typischen Tiere bewirken erstaunliche Sedimentumlagerungen.

Das Mischwatt findet sich in geschützten Lagen in Festlandnähe, auf Wasserscheiden, zu dem Teil auch in dem Brandungsschutz der großen Inseln. Es ist von großer Bedeutung, da hier die größten Biomassen in dem Vergleich zu anderen großflächigen Lebensräumen produziert werden.

Das Schlickwatt ist biologisch besonders wertvoll und auf Grund von Eindeichungsmaßnahmen recht selten geworden. Es hat hohe Anteile an organischer Substanz und einen hohen Wasseranteil von 50 bis 70 Prozent. Es bildet sich zumeist nahe der Hochwasserlinie in Stillwassergebieten, insbesondere in Buchten und Landgewinnungsfeldern. Hier herrschen sehr extreme Bedingungen. Die Fauna und Flora des Meeres muss lange Trockenliegezeiten, hohe Temperaturschwankungen und die kleine Sauerstoffversorgung in dem Boden ertragen. Ihr steht jedoch ein besonders hoher Nährstoffreichtum zur Verfügung.

Außerhalb der Ruhezonen der Kategorie I und besonders abgesperrter Bereiche ist dieser einmalige "amphibische" Lebensraum der Allgemeinheit zugänglich. Der Nationalpark Wattenmeer besitzt einerseits durch die Weite seiner Landschaft und andererseits durch die Ruhe und seiner sauberen jodhaltigen Luft einen großen Erholungswert. So kann es sehr entspannend sein und den Stressabbau fördern, in Zeiten der Ebbe barfuß über den Meeresboden zu laufen und sich die Fußsohlen vom Schlick massieren zu lassen. In zahlreich angebotenen geführten Wattwanderungen werden die Besonderheiten dieses geschützten Naturraums von erfahrenen Wattführern erläutert.

Siehe auch: Süßwasserwatt, Wattenmeer